Mince alors… des grappes d’homonymes dans mon arbre, comment cueillir le bon ?

 

            Pour le « Mince, alors… » de février, nous allons nous attaquer à un problème qui touche tous les généalogistes et généralement dès leurs premiers pas dans la discipline : les homonymes. Nous passons notre temps à courir après des noms et des prénoms. On réalise rapidement que les homonymies sont légion et vont nous poser bien des problèmes dans notre travail. Entre les Marie, les François, les Jean et les Jeanne, il y de quoi y perdre son latin. J’ai parfois entré des familles dans ma généalogie avant de me rendre compte que les parents, bien qu’ayant les bons noms et prénoms n’étaient que des homonymes. Nous allons donc nous pencher ici sur les tactiques que nous pouvons utiliser pour éviter ce type de bévues. Attention, pour ce qui est des aïeux un peu plaisantins dont les prénoms changent d’acte en acte, un article existe déjà : Mince alors… Mes aïeux jonglent-ils avec plusieurs prénoms ? . Suivez-moi dans cet article pour prendre de bonnes habitudes et ne pas tomber dans les pièges des homonymes.

I - Point historique : pourquoi les prénoms de baptême se répètent-ils si souvent dans nos généalogies ?

Avant de parler tactiques généalogiques, rappelons-nous ce qui présidait à l’attribution du prénom. En France, pour une grande partie des populations chrétiennes, l’Eglise organisa progressivement le choix du prénom de baptême. Ainsi, à partir du XIIe siècle, le stock de prénoms va se réduire grandement avec une tendance à promouvoir les prénoms des saints les plus importants, ceci est vrai dans une grande partie de l’Europe. Les petits saints locaux se voient donc délaissés au profit des apôtres par exemple ou de la sainte famille. Pour autant, la tradition encore en cours jusqu’au siècle dernier, de la transmission du prénom du parrain ou de la marraine au jeune baptisé n’est pas, au départ, une prescription de l’institution religieuse.

Dans vos généalogies vous constaterez tout de même que c’est souvent le cas, surtout pour le XVIIIe siècle, le XIXe siècle et encore pour une partie du XXe siècle. On comprend vite dans ce cas la répétition de certains prénoms dans les familles, puisqu’on prend couramment les grands-parents, les oncles et les tantes, les cousins ou les aînés comme parrain ou marraine du nouveau-né. Ainsi le grand-père s’appelle Jean, son fils aîné aussi. Ce dernier devient le parrain de son neveu qui se nomme Jean comme son oncle et son grand-père, il sera lui-même le parrain de son cousin… A la source des homonymies, il a donc en premier lieu un choix de prénom réduit par le poids des traditions. Bien que comme le rappelle Jean-Pierre Lethuillier on ne saura jamais totalement ce qui a présidé au choix du prénom :

« En histoire des prénoms, il faut se méfier des études de cas. Nous ne savons pas pourquoi les parents d’un enfant ont fait le choix d’une unité prénominale en particulier. Nous ne savons même pas quels parents ont dirigé ce choix et quelle importance ils ont accordé à leur décision. Voulaient-ils respecter simplement l’usage de la reprise, tout ou partie, du prénom du parrain par son filleul, sans attacher plus d’importance au contenu sémantique ? »

«  Yves, un prénom en Bretagne entre XVIIe et XIXe siècle » in Saint Yves et les Bretons : Culte, images, mémoire (1303-2003) Presses universitaires de Rennes 2004

II – Quelles pistes méthodologiques ?   

Comment distinguer deux homonymes (même prénom et même nom) lors de mes recherches ? Selon les contextes et les documents étudiés, nous n’aurons pas les mêmes indices pour faire le tri, car c’est bien de cela qu’il s’agit, éliminer progressivement nos suspects. Je vous propose d’étudier les principales pistes à creuser. C’est ici un jeu de comparaison qui va nous occuper. Vous n’allez cesser de juxtaposer différentes sources et de mettre en doute votre travail, ce qui peut mener à une douce folie généalogique.

Astuce n°1 - La date de naissance : Après le nom et le prénom, le premier élément qui nous permet généralement d’identifier notre individu, c’est sa date de naissance ou de baptême. Alors quelle date ? Seulement l’année, ou la totalité (jour et mois) ? Nous verrons, dans un futur article qu’hors acte de naissance, elle est souvent reportée de façon approximative (exemple : date de l’acte au lieu de la date de naissance). Par ailleurs dans certains documents elle est juste déclarative et donc régulièrement erronée (exemple : une partie des recensements). Il est très rare que la date de naissance exacte soit la même pour nos homonymes, mais la même année c’est assez courant. La date de naissance est un élément idéal pour distinguer des fiches matricules d’homonymes ou des actes de naissance dans un registre à condition d’avoir une date précise, la seule année est souvent insuffisante. 

Astuce n°2 – Le lieu de naissance : Deuxième point primordial le lieu de naissance, il règle en général de nombreux problèmes. C’est là qu’il va falloir noter avec précision tous les détails : commune, lieux dits et/ou adresse exacte. Si nous sommes dans le cas d’une famille élargie, nos homonymes, des cousins germains par exemple, il a une probabilité que nos suspects soit nés dans la même commune, voir même dans le même lieu-dit. N’oubliez pas en plus, comme nous l’avions vu dans « Mince alors… La commune de mes aïeux est introuvable ! », que, le long d’une vie, un lieu de naissance peu changer de commune, de département ou être traduit. En cas d’immigration à l’étranger, le nom peut être particulièrement mal orthographié. Ceci peut donc compliquer largement l’utilisation de cet indice. Par ailleurs, il arrive régulièrement, dans des documents que seul le département soit indiqué. Le lieu de naissance reste donc un indice à prendre avec des pincettes, et suffira rarement si vous bataillez pour des homonymes vivant dans le même canton par exemple. Cela reste un excellent moyen pour les longues listes, par exemple celle des prisonniers de guerre.

Astuce n°3 – La parenté : Certains documents, les actes d’état civil, mais bien d’autres, indiquent les parents du sujet principal. Quelques situations amènent aussi à trouver d’autres liens de parenté comme « grand-père de l’enfant » mais c’est assez rare. Il faut bien regarder noms et prénoms des parents. Pour vérifier que nous avons à faire au bon couple, il convient aussi de voir si leurs âges, même approximatifs correspondent. Il est néanmoins courant d’avoir des couples homonymes ayant des enfants prénommés de même façon, la même année dans la même commune. Par ailleurs la parenté peut évoluer au cours d’une vie ! Et oui, une reconnaissance ou une adoption peuvent vous donner des parentés différentes pour un même individu. Vous aurez donc parfois l’impression d’avoir à faire à des homonymes alors qu’il s’agit bel et bien d’une seule et même personne. Les parents sont un élément supplémentaire, que les débutants en généalogie pensent parfois suffisant. Cela est pourtant parfois plus vague qu’on ne le pense. Nous le verrons avec un cas très classique dans la dernière partie : quand les homonymes appartiennent à la même fratrie.

            Astuce n°4 – La signature : Je n’ai personnellement, jusqu’ici jamais été confrontée, dans mon arbre à cette situation. Lorsque nos ancêtres participent en tant que sujets de l’acte (à leur mariage par exemple) ou en tant que témoins, ils sont invités à signer. Vous allez donc pouvoir suivre la piste dans les registres en apprenant à reconnaître le paraphe de vos aïeux. La plupart des miens ne font pas même une croix, il est donc généralement indiqué qu’ils ne peuvent le faire par le rédacteur de l’acte. D’une région à l’autre l’alphabétisation est très variable. La signature est un des éléments utilisé par les chercheurs pour établir le rapport à l’écrit de nos aïeux, avec les limites maintes fois évoquées d’un tel indicateur. Manque de chance pour moi, toutes études confondues la Bretagne, où est située la plus grande part de ma généalogie, fait partie de zones à l’alphabétisation relativement lente. C’est loin d’être le cas partout, dans la partie nord du pays par exemple. La signature peut donc se relever dans la fiche généalogique, de nombreux logiciels le permettent, et reste un indice intéressant pour distinguer les homonymes. Quand vous avez des témoins à un mariage, par exemple, si le lien familial est indiqué dans l’acte, c’est un bon moyen de savoir à quel frère, cousin, aïeul vous avez à faire.

Astuce n°5 – Le métier : On n’y pense pas toujours, surtout pour peu que l’on soit sur des lignées où l’on a pris ses habitudes. Nos aïeux changent parfois de métier au cours de leur vie, mais cela reste tout de même un indice important. J’ai bien un journalier, devenu carrier avant de se fixer comme laboureur. Pour autant, il y peu de chance que votre instituteur devienne potier, ou que votre gendarme se reconvertisse en acrobate. Le métier est assez souvent indiqué (acte d’état civil, fiche matricule, recensement…), cela vous permettra aussi de cibler vos recherches dans certaines presses spécialisées par exemple. Entre deux homonymes, le métier met parfois la puce à l’oreille ou confirme que nous ne pistons pas le bon individu, cela nous évite de nous enfoncer dans la mauvaise direction. Dans une certaine mesure, vous pouvez, mais avec beaucoup de précautions, utiliser les grades dans le cadre du parcours militaire pour démêler vos homonymes. Un même soldat ne peut pas la même année être cité comme sous-officier et général deux mois après. C’est le même nom mais sûrement pas la même personne.

  Astuce n°6 – La photographie : Cette astuce est, je vous l’accorde, un peu tirée par les cheveux. Dans des cas, peu nombreux, et concernant l’histoire récente, on obtient des documents avec photos. On peut avoir hérité des anciennes cartes d’identité ou des clichés célébrant les moments familiaux (mariage, communion, baptême), avec un peu de chance un nom et un prénom y sont associés. Ils peuvent donc vous servir de témoin de comparaison face à d’autres documents photographiques qui pourraient vous aider. Vous avez ainsi hérité de la carte d’identité du vieil oncle, peut-être vous servira-t-elle pour vous assurer que c’est bien lui sur cette photo du service militaire où son nom est mentionné ? Attention néanmoins, une forte ressemblance est bon signe, en sens inverse n’oublions pas que les circonstances de la vie peuvent brusquement vieillir ou abîmer une personne au point de ne pas la reconnaître.

Il existe d’autres pistes, mais si particulières que je ne vais pas les développer ici, n’hésitez à partager vos propres recettes en commentaire. Passons maintenant à l’ornière la plus sournoise de notre cheminement.

III – Les homonymies dans les fratries, cauchemar des généalogistes !

            La pire situation que j’ai pu rencontrer au cours de me recherches, c’est les membres d’une même fratrie portant le même prénom. J’ai ainsi trois Pierre-Louis PERON parmi les enfants de mes arrière-arrière-grand-parents. Une chance, leurs dates de naissance sont relativement éloignées dans le temps : 1894, 1899 et 1906. Le premier est décédé rapidement et le dernier est né dans une commune différente des deux autres. Globalement je peux donc aisément les distinguer dans les actes principaux, mais dans des actes où ils seraient nommés « frère de la mariée » par exemple, il devient beaucoup plus complexe de savoir qui est qui.

Dans certaines branches de votre arbre, ces distinctions ne peuvent parfois pas se faire à première vue. Deux sœurs peuvent porter le même nom, naître dans la même décennie et se marier à des dates proches. Les parents seront les mêmes, les lieux de naissance souvent aussi et, sur des actes assez anciens, il n’est parfois pas mentionné la date de naissance mais un âge. Et l’âge en généalogie… ça mériterait un article. Il est donc très compliqué d’identifier la bonne personne. Il faudra donc multiplier les actes pour s’en sortir, ainsi vous pourrez rechercher les actes de naissance des enfants du couple, croiser sans cesse les renseignements.

Il faut admettre que, dans de rares cas, distinguer les parcours de deux membres d’une même fratrie est presque impossible. Cela reste frustrant et il faut parfois mettre de côté une branche dans l’espoir d’un nouveau document qui viendrait trancher définitivement ce nœud gordien.  

Conclusion : L’homonymie un mal pour un bien dans nos vie de généalogistes.

            Ce piège des homonymes est généralement très formateur. On y apprend les ficelles de la recherche, la nécessité primordiale de croiser les sources et surtout l‘importance de collecter un maximum d’informations. Quand on devient un  habitué de l’exercice, tomber sur un tel os nous permet parfois de reprendre des bonnes habitudes qu’il nous arrive de délaisser. L’homonymie c’est aussi le bon moyen de se souvenir qu’une information n’est véritablement acquise que quand deux sources primaires au moins la corroborent, ce qui est finalement assez rare en généalogie. Je vais tenter de vous faire un article bientôt sur « source primaire et secondaire », mais c’est aussi une autre histoire.

            J’espère que cet article vous rappellera que la prudence est de mise sur les routes tortueuses de la généalogie. Méfiez-vous, j’ai moi-même consciencieusement recopié une fratrie de 17 enfants qui n’étaient que les cousins germains de l’aïeule que je traquais. Ce n’est pas dramatique, j’ai gardé cette branche en sus dans mon travail, il n’est pas dit qu’un jour elle ne me servira pas. N’oubliez pas, en généalogie, il est assez courant d’arriver à tirer parti de ses erreurs.

            Bonne recherches.    

 

A lire sur le sujet (Toutes ces références sont disponibles en ligne gratuitement) :

BECK Patrice, « Porter le même nom au Moyen Âge : de l’homonymie et de sa signification. In: Écrire le nom : les noms de personnes dans l’histoire et dans les lieux. » in Actes du 134e Congrès national des sociétés historiques et scientifiques (Actes des congrès nationaux des sociétés historiques et scientifiques, 134-2), 2010

FURET François, SACHS Wladimir, « La croissance de l'alphabétisation en France (XVIIIe-XIXe siècle) » in Annales. Économies, Sociétés, Civilisations. 29ᵉ année, N. 3, 1974. pp. 714-737

HOUDAILLE Jacques, « Le progrès de l'alphabétisation en France par générations » in Population, 40ᵉ année, n°2, 1985. pp. 358-360.

MAUREL Christian. « Prénomination et parenté baptismale du Moyen Age à la Contre-Réforme. Modèle religieux et logiques familiales. » in Revue de l'histoire des religions, tome 209, n°4, 1992. Famille, religion, sexualité. pp. 393-412.